[Curiosity] Pourquoi le Rover martien n’utilisera pas de Panneaux Solaires

Beaucoup de gens se demandent pourquoi Curiosity n’est pas équipé de panneaux solaires comme les autres rovers martiens Spirit et Opportunity.

Ces derniers se sont souvent retrouvés à court d’énergie à cause des dépôts de poussière sur les panneaux solaires. C’était particulièrement problématique lors des courtes journées d’hiver.

La NASA a besoin d’une source d’énergie puissante et fiable pour faire fonctionner Curiosity au cours de ses 2 ans d’exploration de Mars. Curiosity est 2 fois plus gros et 5 fois plus lourd que Spirit et Opportunity. Et les instruments de Curiosity pèsent 15 fois plus que ceux des 2 petits rovers martiens.

La source d’alimentation prévue pour Curiosity est le Multi-mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG). On l’a déjà utilisé pour équiper certaines sondes d’exploration, et même sur la Lune lors des missions Apollo.

Le générateur contient du dioxyde de plutonium-238 spécialement produit pour l’occasion. La désintégration naturelle de cet isotope dégage de la chaleur que les couples thermiques peuvent transformer en électricité. Le générateur fournit à la fois de l’électricité et de la chaleur au rover. Environ 110 Watts de puissance électrique est utilisé pour recharger continuellement la batterie du rover. Via un système de tuyaux [1:48] il est également possible d’utiliser l’énergie du générateur pour maintenir au chaud l’intérieur du rover et ses instruments scientifiques.

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