Mythe : Les gens croyaient que la Terre était plate jusqu’à l’époque des Lumières

Un mythe largement répandu consiste à dire que la majorité des personnes, jusqu’à une époque relativement récente (les Lumières), croyait que la Terre était plate.

Il semble s’être répandu pendant la première moitié du XXe siècle. C’est pourquoi, en 1945, dans un pamphlet intitulé « Columbus and the Flat Earth Conception », les membres de The Historical Association ont déclaré : « L’idée que des hommes instruits du temps de Christophe Colomb croyaient que la Terre était plate, et que cette croyance fut l’un des obstables qu’a dû surmonter Christophe Colomb avant de voir son projet autorisé, reste l’une des erreurs les plus tenaces dans l’enseignement de l’histoire ».

Le concept de Terre plate était une croyance des plus anciennes cultures et la dernière à continuer à y croire fut la culture chinoise qui n’a adopté le concept de Terre sphérique qu’au XVIIe siècle. Cependant, malgré ce que tant de personnes ont pu entendre dire à propos des croyances du Moyen Age, personne en Europe ne croyait que la Terre était plate.

Le mythe a été dissipé par Pythagore au VIe siècle avant JC. Aristote a donné une preuve basée sur la rationalité (voir la citation ci-dessous) et le consensus scientifique a été finalement obtenu au Ier siècle av JC tel qu’indiqué par Pline l’Ancien et confirmé par les cartes et globes de Ptolémée.

Ainsi, ou bien la terre est sphérique, ou du moins sa nature est de l’être, puisqu’il faut, pour bien déterminer chaque chose, la prendre telle que naturellement elle doit être et subsister, et non pas telle qu’elle est par force et contre sa nature. On peut encore démontrer la sphéricité de la terre par les phénomèmes qui frappent nos sens. Ainsi, si l’on supposait que la terre n’est pas sphérique, les éclipses de lune ne présenteraient par les sections qu’elles présentent, dans l’état actuel des choses ; car la lune, dans ses transformations mensuelles, affecte toutes les divisions possibles, tantôt demi-pleine, tantôt en croissant, tantôt pleine aux trois quarts; mais dans les éclipses, la ligne qui la termine est toujours courbe. Par conséquent, comme la lune ne s’éclipse que par l’interposition de la terre, il faut bien que ce soit la circonférence de la terre, qui, étant sphérique, soit cause de cette forme et de cette apparence.

Oeuvres d’aristote – Le Traité du Ciel (1866) // Traduit par Jules Barthélemy Saint-Hilaire

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Mission GRAIL : 2 sondes vont cartographier le champ gravitationnel de la Lune

[Mise à jour 10/09] – Après plusieurs jours de report en raison de conditions météo défavorables, les 2 sondes de la mission GRAIL ont été lançées le 10/09 à 15h08 (9:08am ET) depuis l’Air Force Station de Cape Canaveral (Floride) à bord d’une fusée Delta II Heavy construite par l’United Launch Alliance.

Les sondes GRAIL A et B doivent se séparer à 1h21 et 1h30 après le lancement. Leur voyage vers la Lune prendra 3 mois et demi, ce qui laissera suffisamment de temps aux contrôleurs pour s’assurer que tout fonctionne comme prévu.

Les sondes GRAIL vont cartographier le champ gravitationnel de la Lune en utilisant une technique de formation de vol de précision. Les signaux radio échangés entre les 2 sondes fourniront aux scientifiques les mesures exactes requises ainsi qu’un flux d’information ininterrompu lorsque les sondes se trouveront au-dessus de la face cachée de la Lune.

Cette mission, qui fait partie du programme Discovery de la NASA, permettra de comprendre comment s’est formée la Lune et comment elle a évolué au cours du temps en l’étudiant de la croûte au noyau.

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La sonde LRO capture les images les plus nettes des sites des missions Apollo 12, 14 et 17

La NASA vient de dévoiler les images les plus nettes des sites d’alunissage des missions Apollo 12, 14 et 17. C’est l’instrument LROC de la sonde LRO, en orbite autour de la Lune, qui a capturé ces photos. On peut y voir les traces laissées par les astronautes lors de leur exploration de la surface lunaire. LRO a été déplacée sur une orbite plus basse pour capturer ces nouvelles images.

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Pourquoi la Lune nous présente-t-elle toujours la même face ?

La Lune met autant de temps pour faire une rotation sur elle-même que pour effectuer une orbite complète autour de la Terre. En astronomie on appelle ça une rotation synchrone.

Voici une illustration de cette rotation synchrone Terre-Lune

Vu du dessus, la Terre tourne sur elle même dans le sens contraire des auguilles d’une montre et la Lune orbite dans le même sens

J’ai utilisé une illustration Wikipedia comme base. J’ai remplacé la représentation de la Terre et de la Lune par des images provenant de la NASA : Terre (Pôle Nord) et Lune (Pôle Nord). J’ai également assombri la face cachée de la Lune.

Lune – Animation mettant en évidence le phénomène de libration (balancement)

Cette animation est une simulation qui nous montre la Lune telle qu’elle nous apparaîtra sur toute l’année 2011. Condenser toute une année en un peu plus de 2 minutes permet de mettre en évidence le phénomène de libration de la Lune, c’est à dire son balancement.

C’est la première fois que des ombres précises à ce niveau de détail sont possibles dans une telle simulation. Les ombres sont basées sur la carte d’élévation créée à partir des mesures de l’instrument LOLA (Lunar Orbiter Laser Altimeter) de la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). LOLA a déjà pris plus de 10 fois ces mesures.

La Lune nous présente toujours la même face, mais pas tout à fait. En raison de l’inclinaison et de la forme de son orbite, nous voyons la Lune sous des angles légèrement différents au cours d’un mois. Lorsqu’on compresse un mois en 12 secondes, comme c’est le cas dans cette animation, le changement de notre vue de la Lune donne l’impression qu’elle oscille. Cette oscillation est appelée libration. Ce mot vient du latin qui signifie « balance »

Crédit : NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio